स्ट्राइकर वंदना कटारिया ने शनिवार को यहां अपने जरूरी फाइनल ग्रुप मैच में निचले क्रम के दक्षिण अफ्रीका पर 4-3 से जीत के साथ ओलंपिक में भारतीय महिला हॉकी टीम की क्वार्टर फाइनल की उम्मीदों को जिंदा रखने के लिए ऐतिहासिक हैट्रिक बनाई। वंदना (चौथा, 17वां, 49वां मिनट) ने ओलंपिक के इतिहास में हैट्रिक बनाने वाली पहली भारतीय महिला हॉकी खिलाड़ी बनकर एक दुर्लभ उपलब्धि हासिल की। युवा नेहा गोयल (32 वां) अन्य गोल करने वाली खिलाड़ी थीं क्योंकि रानी रामपाल की अगुवाई वाली टीम ने खेलों में लगातार दूसरी जीत दर्ज की।
दक्षिण अफ्रीका की ओर से टैरिन ग्लास्बी (15वें), कप्तान एरिन हंटर (30वें) और मारिजेन मराइस (39वें) ने गोल दागे। अपने अंतिम दो पूल मैचों में से दो जीत के साथ, भारत ने पांच मैचों में छह अंकों के साथ ग्रुप चरण समाप्त कर लिया है।
इस जीत से भारत पूल ए में चौथे स्थान पर पहुंच गया है, लेकिन आयरलैंड के पास अभी भी भारतीयों से आगे निकलने का मौका है। भारत का भाग्य अब ग्रेट ब्रिटेन और आयरलैंड के बीच पिछले पूल ए मैच के परिणाम पर निर्भर करता है। भारतीयों को अपनी किस्मत जानने के लिए शाम तक इंतजार करना होगा। आयरलैंड की हार या ड्रॉ भारत के लिए क्वार्टर फाइनल में अपनी जगह पक्की करने के लिए काफी होगा।
प्रत्येक पूल से शीर्ष चार टीमें नॉकआउट दौर के लिए क्वालीफाई करेंगी। प्रतियोगिता में जीवित रहने के लिए जीत की जरूरत थी, भारतीयों का मतलब व्यापार था और शुरू से ही दक्षिण अफ्रीकी रक्षा पर जोर दिया। ऐसा करते हुए, भारत ने मैच के पहले दो मिनट में दो पेनल्टी कार्नर हासिल किए लेकिन ड्रैगफ्लिकर गुरजीत कौर का खराब प्रदर्शन टूर्नामेंट में जारी रहा।
फिर भी भारत को अपना खाता खोलने में देर नहीं लगी और चौथे मिनट में, वंदना ने नवनीत कौर के दाहिने फ्लैंक से शानदार रन बनाने के बाद करीब से टैप करते हुए अपनी टीम को बढ़त दिला दी। भारत ने दबाव बनाए रखा और बिना अधिक सफलता के कई बार दक्षिण अफ्रीका के घेरे में प्रवेश किया।
लेकिन पहली तिमाही के अंत से कुछ सेकंड बाद, रक्षा से एकाग्रता में चूक भारत को महंगी पड़ी क्योंकि दक्षिण अफ्रीका ने टैरिन ग्लास्बी के माध्यम से स्तर बनाया, जिन्होंने टैरिन मैलेट से एक लंबे शॉट में विक्षेपित किया। भारत के पास पेनल्टी कार्नर से बढ़त हासिल करने के लिए पर्याप्त समय था लेकिन उसने मौका गंवा दिया।
दूसरे क्वार्टर में दो मिनट में, वंदना ने भारत की बढ़त बहाल कर दी, जब उन्होंने अपने चौथे पेनल्टी कार्नर से दीप ग्रेस एक्का की फ्लिक में डिफ्लेक्ट किया। भारतीयों के पास दूसरे क्वार्टर में बढ़त बनाने के तीन और मौके थे लेकिन वे ऐसा नहीं कर सके।
रानी रामपाल की अगुवाई वाली टीम को दो और पेनल्टी कॉर्नर मिले, जिसे उन्होंने बर्बाद कर दिया, और फिर, नेहा गोयल के खुले खेल के प्रयास को दक्षिण अफ्रीका के गोलकीपर ने बचा लिया। पहले क्वार्टर की तरह ही, भारत ने हाफ टाइम से अपने लीड सेकेंड दूर कर दिए जब हंटर ने अपनी टीम के पहले पेनल्टी कार्नर से नेट पाया।
छोरों के परिवर्तन के दो मिनट बाद, नेहा ने फिर से बढ़त बहाल कर दी, पेनल्टी कार्नर से रानी के हिट में डिफ्लेक्ट करते हुए भारतीयों ने एक अच्छा बदलाव किया। नाजुक भारतीय रक्षा एक बार फिर दबाव में आ गई, जब दक्षिण अफ्रीका ने मैच में तीसरी बार मारैस स्ट्राइक के माध्यम से बराबरी की।
दक्षिण अफ्रीका ने अंतिम क्वार्टर के शुरुआती मिनटों में अच्छे खेल का आनंद लिया और इस प्रक्रिया में, जल्दी से तीन पेनल्टी कार्नर हासिल कर लिए, लेकिन इस बार भारतीय रक्षा ने खतरों को विफल करने के लिए पर्याप्त किया। 49वें मिनट में, एक शानदार वंदना ने भारत के लिए दिन बचा लिया जब उसने गुरजीत कौर की फ्लिक में एक और पेनल्टी कार्नर से डिफ्लेक्ट किया।
इसके बाद, भारतीय पीछे हट गए और दक्षिण अफ्रीका के कड़े दबाव के कारण कब्जा जमाने के लिए संघर्ष करते दिखे। अंतिम हूटर के दो मिनट बाद, भारतीयों ने उनके खिलाफ दिए गए पेनल्टी कार्नर के फैसले को सफलतापूर्वक रेफर कर दिया।
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