भारतीय पुरुष हॉकी टीम को आठ ओलंपिक में स्वर्ण पदक जीतने वाली टीम के रूप में एक ही सांस में उल्लेख करने से पहले एक लंबा रास्ता तय करना है, लेकिन कप्तान मनप्रीत सिंह ने रॉयटर्स को बताया कि मौजूदा समूह के पास टोक्यो में पदक का वास्तविक मौका है।
ओलंपिक इतिहास में सबसे सफल हॉकी राष्ट्र, भारत अब सूखे की चपेट में है, जिसने उन्हें अपना आखिरी पदक 1980 के मास्को खेलों में जीता था जब वे पोडियम में शीर्ष पर थे।
हॉकी अब क्रिकेट के साये में सिमट गई है, मनप्रीत, जो टोक्यो में देश के ध्वजवाहक होंगे, ने कहा कि उनकी टीम के साथी खेल में कुछ गौरव बहाल करने के लिए तैयार हैं।
29 वर्षीय ने एक टेलीफोन साक्षात्कार में कहा, “हमारे पास टोक्यो में पोडियम खत्म होने का बहुत अच्छा मौका है।”
“पर्याप्त तैयारी कभी नहीं हो सकती है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हम इससे बेहतर तैयारी कर सकते थे। हम पहले से कहीं ज्यादा फिट हैं और काफी प्रतिस्पर्धी हैं।”
वर्तमान में दुनिया में चौथे स्थान पर है, भारत मास्को के बाद कभी भी पांचवें स्थान पर नहीं रहा है, लेकिन मनप्रीत ने कहा कि उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वियों पर अंतर को काफी कम कर दिया है।
मिडफील्डर ने एफआईएच प्रो लीग 2020-21 में उनके प्रदर्शन का जिक्र करते हुए कहा, “हाल के दिनों में, हमने सभी शीर्ष टीमों को हराया है और हमारा आत्मविश्वास काफी ऊंचा है।”
भारत ने अर्जेंटीना और बेल्जियम के खिलाफ जीत दर्ज की, जिन्होंने 2016 के रियो खेलों में स्वर्ण और रजत जीता, और नौ-टीम टूर्नामेंट में पावरहाउस ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ ड्रॉ किया।
ऑस्ट्रेलियाई ग्राहम रीड द्वारा प्रशिक्षित, भारत भी अपनी कुछ बुरी आदतों से छुटकारा पाने में कामयाब रहा है, जैसे कि देर से लक्ष्यों के लिए उनकी संवेदनशीलता।
उस कमजोरी ने उन्हें 2018 एशियाई खेलों के सेमीफाइनल में विशेष रूप से चोट पहुंचाई, जिसमें मलेशिया ने अंतिम मिनट में बराबरी की और फिर पेनल्टी पर जीत हासिल की।
मनप्रीत ने कहा, “हमने उस हार से सीखा है और मुझे नहीं लगता कि हमने हाल के दिनों में देर से लक्ष्य हासिल किए हैं।”
“ग्राहम हमें बताता है, ‘हमला हमें मैच जीत सकता है, लेकिन रक्षा हमें टूर्नामेंट जीतेगी’। हमने अपने डिफेंस पर काफी मेहनत की है।
“उन अंतिम क्षणों में गोल करने के बजाय, अब हम उन्हें स्कोर कर रहे हैं। यह दिखाता है कि हमने अपनी सहनशक्ति और फिटनेस के लिहाज से कितना सुधार किया है।”
हमलों की गिनती
उनका हमला भी बहुत तेज है, जिसमें रीड प्रतिद्वंद्वी के घेरे में हर छापे से “परिणाम” की मांग करता है।
“अतीत में, हमारे हमले अक्सर घेरे में आ जाते थे। अब विचार यह है कि हर हमले की गिनती की जाए,” मनप्रीत ने कहा।
“अगर हम फील्ड गोल नहीं कर सकते हैं, तो हमें पेनल्टी कार्नर को मजबूर करने में सक्षम होना चाहिए और वहां से स्कोर करने का प्रयास करना चाहिए।
“यदि आप उनके कौशल का उपयोग नहीं कर सकते हैं तो दुनिया में कुछ बेहतरीन ड्रैग-फ़्लिकर होने का क्या फायदा है?”
मनप्रीत को पता है कि टोक्यो में एक पदक, चाहे उसका रंग कुछ भी हो, भारत में खेल के प्रोफाइल के लिए क्या कर सकता है। हालांकि पिछले गौरव को फिर से हासिल करने के लिए यह पर्याप्त नहीं हो सकता है, हॉकी कम से कम उस मैदान को वापस जीत सकती है जो उसने क्रिकेट को दिया है।
सालों पहले, मनप्रीत ने बलबीर सिंह सीनियर से मुलाकात की, जो 1948-56 के बीच तीन ओलंपिक खिताब जीतने वाली टीमों का हिस्सा थे।
मनप्रीत ने पिछले साल निधन हो चुके महान हॉकी खिलाड़ी के साथ अपनी मुलाकात के बारे में कहा, “उन्होंने मुझे अपने पदक दिखाए, और मेरे रोंगटे खड़े हो गए।”
“यह मेरे जीवन का अब तक का सबसे बड़ा सपना है, मेरे गले में एक ओलंपिक पदक है।”
भारत अपने पूल ए अभियान की शुरुआत 24 जुलाई को न्यूजीलैंड के खिलाफ करेगा।
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