उम्मीदों के भारी बोझ को संभालना शायद उस समय महत्वपूर्ण होगा जब भारतीय पुरुष हॉकी टीम मंगलवार को यहां 41 साल में पहली बार ओलंपिक फाइनल में जगह बनाने और इसके साथ पदक जीतने के उद्देश्य से विश्व चैंपियन बेल्जियम से भिड़ेगी।
11 ओलंपिक पदकों के साथ, उनमें से आठ स्वर्ण, अपनी झोली में, भारत का खेलों में एक समृद्ध इतिहास है और मनप्रीत सिंह के नेतृत्व वाली टीम उस गौरवशाली अतीत को फिर से जीवित करने की ओर अग्रसर है।
भारतीयों ने रविवार को क्वार्टर फाइनल में ग्रेट ब्रिटेन को 3-1 से हराकर सेमीफाइनल में जगह बनाई और अब एक पदक की दूरी को छू रही है।
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भारत के आठ ओलंपिक स्वर्ण पदकों में से अंतिम 1980 के मास्को खेलों में आया था, लेकिन उस संस्करण में कोई सेमीफाइनल नहीं था क्योंकि इस आयोजन में केवल छह टीमों ने भाग लिया था।
मेजर ध्यानचंद और बलबीर सिंह सीनियर जैसे दुनिया के दिग्गजों को देने वाले देश के लिए, इस संस्करण से पहले हॉकी टीमों की ओलंपिक हार को देखना विशेष रूप से दर्दनाक रहा है।
भारत ने आखिरी बार 1972 के म्यूनिख खेलों में ओलंपिक के सेमीफाइनल में जगह बनाई थी, जहां वे कट्टर प्रतिद्वंद्वी पाकिस्तान से 0-2 से हार गए थे।
ग्राहम रीड-कोच की मौजूदा टीम अच्छी तरह से जानती है कि मंगलवार को बेल्जियम के खिलाफ एक और अच्छी पारी इतिहास की किताबों में स्वर्णिम शब्दों में अपना नाम दर्ज कराएगी, चाहे पदक का रंग कुछ भी हो।
ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ अपने दूसरे पूल मैच में 1-7 से शिकस्त के बाद भारतीय टीम चार मैचों की जीत की लय में है और मंगलवार को आने के बाद मनप्रीत और उनके साथी इस लय को जारी रखना चाहेंगे।
लेकिन यह कहना आसान होगा, जैसा कि बेल्जियम में होता है, भारत एक कठिन प्रतिद्वंद्वी का सामना करता है, जिसने पिछले कुछ वर्षों में छलांग और सीमा में सुधार किया है।
वर्तमान विश्व चैंपियन और विश्व नंबर 1 पक्ष होने के अलावा, बेल्जियम मौजूदा यूरोपीय चैंपियन भी है।
हालाँकि, रैंकिंग के अनुसार, दोनों पक्षों के बीच अलग होने के लिए शायद ही कुछ है क्योंकि भारत वर्तमान में दुनिया में तीसरे स्थान पर है।
हालिया सिर से सिर का रिकॉर्ड भी भारत के पक्ष में है।
भारत और रेड लायंस ने 2019 में यूरोपीय राष्ट्र के अपने दौरे के दौरान तीन बार एक-दूसरे के साथ खेला और एशियाई पक्ष सभी मैचों में विजयी रहा।
भारत ने उस दौरे के दौरान तीन मैचों में बेल्जियम को 2-0, 3-1 और 5-1 से हराया था।
इस साल मार्च में सबसे हालिया आउटिंग में, भारत ने अपने यूरोप दौरे के दौरान बेल्जियम को 3-2 से हराया।
दरअसल, बेल्जियम के खिलाफ अपने पिछले पांच मैचों में भारतीयों ने चार जीत दर्ज की हैं।
हालांकि, पिछली बार जब दोनों पक्ष ओलंपिक में एक-दूसरे से मिले थे, तो बेल्जियम रियो में 3-1 से विजेता बना था।
भारत पूल ए में ऑस्ट्रेलिया के बाद दूसरे स्थान पर रहा, जबकि बेल्जियम पूल बी में चार जीत और एक ड्रॉ के साथ शीर्ष पर रहा।
अपने हालिया संबंधों में बेल्जियम पर बढ़त के बावजूद, मंगलवार को आते हैं, भारतीयों को रेड लायंस से आगे निकलने के लिए अपने खेल में शीर्ष पर रहने की आवश्यकता होगी, जो यहां गाने पर लग रहे थे।
भारत के कप्तान मनप्रीत सिंह क्वार्टरफाइनल जीत के बाद अपने साथियों को पहले ही आगाह कर चुके हैं, “कारोबार अभी खत्म नहीं हुआ है।”
“हम बहुत खुश हैं क्योंकि लंबे समय के बाद हम सेमीफाइनल में पहुंच रहे हैं। फिर भी, व्यवसाय अभी तक समाप्त नहीं हुआ है,” उन्होंने कहा था।
“अभी भी हमारे पास दो और खेल हैं इसलिए हमें ध्यान केंद्रित करने की जरूरत है, हमें अपने पैर जमीन पर रखने की जरूरत है और हमें अगले मैच पर ध्यान देने की जरूरत है।”
खेलों के लिए रवाना होने से पहले, कोच रीड ने पीटीआई को दिए एक साक्षात्कार में यहां मानसिक लचीलापन के बारे में बात की थी और निश्चित रूप से अब पहले से कहीं अधिक परीक्षण किया जाएगा।
“खेल के शिखर पर पहुंचने के लिए आपको बहुत सी चीजों से गुजरना पड़ता है और दिन के अंत में मानसिक लचीलापन यही होता है। मानसिक लचीलापन यह है कि कोई आपको नीचे गिराने के बाद वापस उठ जाए,” उन्होंने कहा था।
और सच्चे शब्द नहीं कहे गए हैं।
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